A NASA está preparando um novo telescópio espacial para investigar alguns dos fenômenos mais extremos do Universo. Batizada de Ultraviolet Explorer (UVEX), a missão vai observar o cosmos em luz ultravioleta e produzir mapas profundos de todo o céu nessa faixa do espectro eletromagnético.

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Desenvolvido em parceria com o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), o equipamento tem lançamento previsto para 2031. A expectativa é que ele ajude cientistas a estudar desde galáxias pequenas e pouco luminosas até explosões estelares e colisões entre estrelas de nêutrons.

A missão custará US$ 590 milhões (cerca de R$ 3,28 bilhões) e será a primeira grande iniciativa espacial dedicada à observação do Universo em ultravioleta em duas décadas, segundo o Caltech.

O UVEX também fará parte de conjunto de levantamentos astronômicos que vão mapear o céu em diferentes comprimentos de onda. Enquanto o SPHEREx, da NASA, observa o Universo em infravermelho, e o Observatório Vera C. Rubin faz registros em luz visível, o novo telescópio vai acrescentar perspectiva ultravioleta a esse esforço.

Colisões cósmicas e explosões estelares

• Um dos principais objetivos do UVEX será observar fenômenos que acontecem após a colisão de estrelas de nêutrons. Esses objetos são remanescentes extremamente densos de estrelas que chegaram ao fim de suas vidas;
• Uma estrela de nêutrons pode concentrar entre uma e duas vezes a massa do Sol em estrutura com cerca de 20 quilômetros de diâmetro. Quando duas delas se aproximam e se fundem, criam condições extremas que permitem a formação de elementos químicos pesados, como ouro, prata e platina;
• Atualmente, essas colisões podem ser identificadas por meio de ondas gravitacionais, pequenas ondulações no espaço-tempo. Depois da detecção, os cientistas procuram observar os efeitos do fenômeno usando diferentes faixas da luz;
• O UVEX deverá ampliar essa investigação ao permitir observações em ultravioleta pouco tempo depois das colisões. Sua capacidade de mudar rapidamente de direção será uma vantagem em relação a instrumentos, como o Telescópio Espacial Hubble, que não consegue se reposicionar com a mesma agilidade para acompanhar eventos inesperados;
• O equipamento também vai estudar supernovas, explosões que acontecem quando estrelas massivas esgotam seu combustível nuclear e seus núcleos entram em colapso. Durante esses eventos, as camadas externas são lançadas ao espaço, espalhando elementos químicos que podem participar da formação de novas estrelas e planetas.

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Telescópio poderá encontrar milhões de galáxias pequenas

Outro foco da missão será a identificação de galáxias pequenas, próximas e pouco luminosas. A equipe espera que o UVEX consiga detectar milhões desses sistemas, muitos deles repletos de estrelas jovens que emitem intensamente em ultravioleta.

Essa característica poderá facilitar a distinção entre galáxias próximas e outras muito mais distantes que apresentam aparência semelhante em imagens de luz visível.

O telescópio também deverá investigar estrelas azuis que perderam suas camadas externas de hidrogênio por causa da interação com estrelas companheiras. Como essas camadas normalmente escondem o interior dos astros, observar objetos desse tipo pode oferecer pistas sobre sua estrutura interna.

Atualmente, os pesquisadores conhecem apenas um pequeno número dessas estrelas. A expectativa é que o UVEX encontre centenas delas.

Para a equipe científica, porém, as descobertas mais interessantes podem ser justamente aquelas que ainda não foram previstas. Ao observar o céu em faixa diferente do espectro eletromagnético, o telescópio poderá revelar fenômenos que passaram despercebidos em levantamentos anteriores.